Um velho cineasta percorre o norte de Portugal na companhia de três dos seus atores, aproveitando uma pausa na rodagem de um filme. Um dos atores, um francês de origem portuguesa, tenta encontrar e reconhecer as suas origens, enquanto o velho cineasta vai evocando episódios do seu passado. Em Viagem ao Princípio do Mundo, o mais autobiográfico dos seus filmes, Oliveira faz de Marcello Mastroianni, a quem dedica o filme, o seu "alter ego". O filme é conduzido por Manoel de Oliveira em mais do que um sentido: atrás das câmaras, através da personagem de Mastroianni e fisicamente, no papel do motorista.