L’ASSASSINO marca a estreia de Elio Petri nas longas-metragens e para esta estreia o realizador escolheu um tema de índole policial, criminal: um antiquário é acusado do homicídio de uma mulher, de que é inocente. Passa muitas horas na polícia e é objeto de vários interrogatórios. Nos intervalos, medita sobre o seu percurso de vida, em que deixou a moral um tanto de lado para atingir o êxito financeiro. Quando o verdadeiro assassino é descoberto, o homem volta à sua vida anterior, como se nada tivesse acontecido, o que é a chave do filme. Foi o que bem percebeu Gianni Rondolino à época, ao escrever que “a maior novidade do cinema de Elio Petri reside na sua admirável capacidade de transferir para o plano da representação simbólica os factos da vida quotidiana, conservando-lhes no entanto o seu valor anedótico e particular”.